הדלקת נרות שבת ויום טוב נערכת רגע לפני שבת או חג ומסמלת את כניסתם. בעבר, בהיעדר תאורה חשמלית, היו הנרות משמשים מאור בערב שבת, ולמעשה המצווה הייתה שלא לאכול את סעודת שבת בחושך, אלא להאיר את הבית. כיום הדלקת הנרות היא לצורך המצווה בלבד.
חובת ההדלקה היא חובה של הבית, ורק אחד מבני הבית צריך להדליק את הנרות. נהוג שבעלת הבית היא שמדליקה את הנרות, אבל החובה אינה רק על נשים, וגם גברים מחויבים להדליק נר שבת בהיעדר אישה בבית.
כדי לצאת חובת המצווה די להדליק נר אחד בלבד, אבל המנהג הוא להדליק שני נרות. יש גם כאלה המדליקים נרות כמספר בני הבית. נוסח הברכה בערב שבת: “ברוך אתה ה’ אלוקינו מלך מהעולם אשר קידשנו במצוותיו וציוונו להדליק נר של שבת”.
על פי סקר של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה משנת 2009, 52% מהאוכלוסייה היהודית החילונית והמסורתית (ללא דתיים וחרדים) מדליקים נרות בערב שבת. את הנרות יש להדליק לפני כניסת השבת, משום שהדלקת אש אסורה בשבת. בדרך כלל הדלקת הנרות היא הפעולה האחרונה הנעשית בערב שבת.