עצלנות היא תכונה שלילית, שיש להיפטר ממנה ולשאוף לעשייה
הפתגם מופיע בספר משלי – ספר החוכמה והעצות התנ"כי, המיוחס לשלמה המלך. הפסוק המלא הוא "לך אל נמלה עצל ראה דרכיה וחכם" כלומר, ההפך של עצלות היא החוכמה – הערך המרכזי של ספר משלי. הנמלה החרוצה מהווה מודל לעבודה קשה, והפסוק קורא לאדם העצלן ללמוד ממנה. האירוניה בפסוק מתגלה כבר במילה הראשונה – "לך" – אשר לכאורה מאתגרת את האדם העצלן. ייתכן שהפסוק מלמד אותנו שהלמידה האמיתית של העצלן מתחילה כבר במאמץ הראשוני שהוא צריך לעשות כדי לייצר שינוי.
