מקור הביטוי בגמרא במסכת שבת, שם דנו חכמים בפירוש הפסוק שנאמר על עם ישראל "וַיִּתְיַצְּבוּ בְּתַחְתִּית הָהָר", הלקוח מתיאור מעמד הר סיני בחומש שמות. הפרשנים שואלים על המונח "בתחתית ההר". הפירוש הפשוט הוא שהכוונה היא "לרגלי ההר", אבל אחד מחכמי התלמוד מציג רעיון שאלוהים הכריח את עם ישראל לקבל את התורה: "מלמד שכפה הקדוש ברוך הוא עליהם את ההר כגיגית, ואמר להם: אם אתם מקבלים התורה – מוטב, ואם לאו – שם תהא קבורתכם".
