מצווה שכוללת אמירה של שלוש פרשיות מהתורה, שמהוות יחד הצהרת אמונה באלוהים, קבלת עול מלכותו, הכרה באחדותו ובאהבתו לעם ישראל, זכירת מצוותיו ואמונה בשכר ועונש.
קטע התפילה נפתח במשפט המפורסם ביותר במסורת היהודית, "שמע ישראל ה' אלוהינו ה' אחד" – וקרוי על שמו.
פסוק זה הפך להיות אחד מהיסודות ומסימני ההיכר של העם היהודי, המוכר ליהודים בכל העולם, ונאמר ברגעי פחד ומצוקה כקריאה ספונטנית, וכהצהרת אמונה וקידוש השם לקראת מוות.
לפי ההלכה, יש לומר את נוסח קריאת שמע פעמיים ביום, בתפילת שחרית ובתפילת ערבית. יש הנוהגים לומר גם "קריאת שמע שעל המיטה", רגע לפני שהולכים לישון.
שתיים מפרשיות "קריאת שמע" ("שמע ישראל", "והיה אם שמוע") כתובות גם על הקלף שבמזוזות ובתפילין.