מקור הביטוי מספר ירמיהו, שם מסופר על צערה של רחל אימנו לנוכח גלות ממלכת ישראל: "קוֹל בְּרָמָה נִשְׁמָע נְהִי בְּכִי תַמְרוּרִים רָחֵל מְבַכָּה עַל בָּנֶיהָ". המילה תמרורים היא מהשורש מר"ר, כמו למרר בבכי, אך באותו פרק נעשה גם שימוש במילה תמרורים כסימנים או מראי דרך, כך שכפל המשמעות קיים גם במקור.
